엽산 효능 7가지를 정리해 보았습니다. 엽산은 우리가 일반적으로 생각하는 별도로 존재하는 ‘성분’이 아닌 비타민B 군에 속하는 비타민 B9입니다.
엽산이 풍부한 음식으로는 브로콜리, 완두콩, 콩나물, 양배추, 시금치 등이 있습니다.
임신 중 엽산 영양제 섭취하는 이유
하지만 엽산은 수용성 비타민입니다. 물에 잘 녹는 성질 때문에 음식으로 엽산을 섭취한다고 하더라도 일부만 신체에 저장되고 대부분 소변이나 대변을 통해 몸 밖으로 배출되어 버립니다.
실제로 FDA에서는 이러한 것을 이유로 각종 식품 (예: 시리얼)에 엽산을 첨가하도록 권장한 바 있습니다.
또한 엽산의 체내 흡수율을 비교해 본 결과 보충제를 통한 흡수율은 85%이며 일반 식재료를 통한 흡수율은 50%로 큰 차이를 보이고 있습니다. (출처: Folate (Folic Acid) – Vitamin B9)
엽산 효능
1. 태아의 선천성 기형 억제
엽산은 임신 기간 동안 먹는 대표적인 영양제입니다. 그 이유는 태아의 발달 촉진과 함께 선천적인 기형을 막기 위함입니다.
선천적 결함이 생기는 이유는 다양하겠지만 많은 사람들이 주목하는 것이 신경관 손상입니다.
사람의 뇌와 척수를 발달시키는 과정에서 신경관의 비정상적인 결함(NTD)은 결국 기형아 발생 확률을 높여주는 결과를 초래합니다.
엽산은 태아의 신경관 손상을 막아주는 역할을 합니다. 여성이 임신 전과 임신 기간 동안 꾸준히 엽산 영양제를 복용할 경우 신경관 결함 발생률을 최소 70% 이상 줄일 수 있습니다.
그리고 일부 연구에서는 태어난 유아의 언어 장애 발생률을 낮출 수 있다고 발표하였습니다.
2. 자연 유산 방지
WHO에 따르면 임신 22주 미만의 유산을 ‘자연 유산’으로 정의하고 있으며 22주 이상이 지나면서 태아가 사망할 경우 ‘자궁 내 사망’으로 정의하고 있습니다.
유산의 가장 큰 원인으로 꼽히는 것이 바로 염색체의 ‘이상’입니다.
태아가 발달하는 과정에서 나타나는 염색체 이상 현상은 유전적 요인에 기인하고 있습니다.
[출처: Genetic Considerations in Recurrent Pregnancy Loss]
또한 알려진 유산의 원인으로는 세포 분열이 정상적이지 않음으로써 발생할 수 있다는 것입니다.
세포 분열 과정이 비정상적으로 작용하면서 정자와 난자 세포의 올바르지 못한 분열과 염색체 생성이 제대로 되지 않거나 과다할 경우 유산으로 이어질 수 있습니다.
엽산은 이러한 자연 유산의 잠재적 가능성을 억제하는 효과가 있습니다. 다만 모든 전문가들이 엽산은 유산 예방에 좋은 영양제라고 평가하지 않을 수 있습니다.
그러나 태아의 선천적 기형 억제를 기대한다면 임신 전과 임신 중에 충분히 엽산의 효과를 기대할 수 있음을 알 수 있습니다.
3. 우울증 예방
엽산은 우울증 예방에 좋은 영양제입니다. 과거 과학이 발달하지 않았을 때 우울증은 ‘귀신에 들린 듯한’ 사람으로 비유되었습니다.
하지만 1970년대부터 사람의 감정 기복에 영향을 주는 것이 바로 뇌 기능 저하와 뇌 신경 화학 반응의 이상 발생이라는 것을 알게 되었습니다.
그리고 기분 장애 극복을 위해 다양한 연구가 이루어졌으며 영양소의 결핍이 우울증, 무기력감, 기억력 상실 등의 장애를 가져올 수 있다는 것을 발견하게 되었습니다.
우울증 예방을 위한 연구는 계속해서 이어졌으며 이를 극복하기 위한 영양소가 바로 엽산을 비롯한 비타민B12, 트립토판 등이었습니다.
특히 비타민 B9에 해당하는 엽산은 신경계 기능에 필수적인 영양소로서 엽산 결핍으로 인해 심리적 장애를 가져올 수 있습니다.
[출처: The role of folic acid in prevention and treatment of depression: An overview of existing evidence and implications for practice]
4. 빈혈 예방
엽산이 부족할 경우 적혈구성 빈혈이 발생할 수 있습니다. 이러한 증상을 엽산결핍빈혈이라고 부릅니다.
따라서 평소 어지럼증과 같은 빈혈 증상이 자주 발생하거나, 가슴 두근거림과 같은 현상을 자주 겪는다면 엽산 영양제를 꾸준히 섭취하는 것이 좋습니다.
다만 빈혈 증상은 엽산 부족 외 적혈구 파괴, 철분 과잉 섭취, 비타민E 부족으로 발생할 수 있기 때문에 전문 병원의 검사를 통해 체내 엽산 수치를 먼저 확인해 볼 것을 권장합니다.
5. 기타 엽산 효능
기타 알려진 엽산의 신체적 효과는 아래와 같습니다.
- 심혈관 질환 예방
- 청력 강화
- 대장암, 유방암, 위암 예방
*주의할 점은 암 억제와 관련해서 유의적인 결과를 확인한 것이 아니라 엽산을 섭취하는 사람이 암 발생률이 낮다는 사후 결과 통계 라는 것입니다.
엽산 효능 남성도 꾸준히 섭취
엽산은 대부분 가임기 여성에게 필요한 영양제로 알려져 있습니다.
특히 엽산 효능으로 기형아 발생 감소에 초점을 두기 때문에 임신을 계획하는 여성이 먹는 것이라는 인식이 강합니다.
하지만 비타민B 군에 속하는 엽산의 결핍은 신체적 결함을 일으키게 되며 이는 태아뿐만 아니라 성인 남녀 모두에게 적용되는 것입니다.
앞에서 말했듯이 FDA에서 일반 식품 (시리얼, 음료 등)에 엽산을 첨가하는 것을 권장하는 것을 통해 평소 꾸준히 섭취하는 것이 중요하다는 것을 깨달을 수 있습니다.
특히 음식으로부터 섭취하는 수용성 비타민 B9 엽산은 외부 배출이 잘 되기 때문에 합성 비타민 영양제로 섭취하는 것이 가장 좋습니다.
